Anarkisme adalah gerakan sosial yang menganjurkan penghapusan segala bentuk dominasi dan eksploitasi demi masyarakat yang berdasarkan kebebasan, kesetaraan dan kooperasi. Para anarkis berpendapat bahwa tujuan ini hanya dapat dicapai jika struktur hierarkis sosial — kapitalisme dan negara dihapuskan — dan digantikan oleh masyarakat sosialis yang diorganisir melalui asosiasi bebas yang bersifat horizontal. Melakukannya membutuhkan transformasi mendasar dalam bagaimana organisasi terstruktur dan keputusannya dibuat. Kapitalisme dan negara adalah piramida hierarki di mana pengambilan keputusan mengalir dari atas ke bawah. Mereka didasarkan pada pembagian antara minoritas yang memonopoli kekuasaan dalam pengambilan keputusan dan mengeluarkan perintah, dan mayoritas yang tidak memiliki kekuatan dalam pengambilan keputusan yang nyata dan pada akhirnya harus mematuhi perintah atasan mereka. Struktur sosial horizontal, sebagai perbandingan, adalah struktur di mana orang-orang secara kolektif mengelola sendiri dan menentukan bersama organisasi secara setara. Dalam masyarakat anarkis tidak akan ada tuan atau subjek.
Kaum anarkis modern sering menggambarkan anarkisme sebagai demokrasi tanpa negara. Lorenzo Kom’boa Ervin, pada tahun 1993 berpendapat bahwa “tidak ada demokrasi atau kebebasan di bawah pemerintahan — baik di Amerika Serikat, China atau Rusia. Kaum anarkis percaya pada demokrasi langsung oleh rakyat sebagai satu-satunya jenis kebebasan dan pemerintahan sendiri” (Ervin 1993. Lihat Milstein 2010, 97–107). Mungkin pendukung paling terkenal dari posisi ini adalah David Graeber. Pada tahun 2013 Graeber berpendapat bahwa “Anarkisme tidak berarti negasi demokrasi”. Alih-alih mengambil “prinsip-prinsip inti demokrasi untuk kesimpulan logis mereka” dengan mengusulkan bahwa keputusan kolektif harus dibuat melalui “bentuk non-hierarkis demokrasi langsung”. Dengan “demokrasi” Graeber berarti setiap sistem “permusyawaratan kolektif” berdasarkan “partisipasi penuh dan setara” (Graeber 2013, 154, 27, 186)
Dukungan terhadap demokrasi langsung ini bukanlah posisi universal di antara kaum anarkis modern. Sejumlah besar anarkis berpendapat bahwa anarkisme pada dasarnya tidak sesuai dengan, atau setidaknya berbeda dari, demokrasi. Argumen dasar mereka adalah bahwa demokrasi berarti pemerintahan oleh rakyat atau mayoritas, sementara anarkisme menganjurkan penghapusan semua sistem pemerintahan. Kata anarkisme sendiri berasal dari kata kerja Yunani kuno anarchos, yang berarti tanpa penguasa. Dalam demokrasi, keputusan ditegakkan pada setiap orang dalam wilayah tertentu melalui mekanisme paksaan yang dilembagakan, seperti hukum, tentara, polisi, dan penjara. Pembela demokrasi menganggap penegakan koersif ini sah karena keputusan dibuat secara demokratis, seperti setiap warga negara memiliki hak untuk berpartisipasi dalam proses pengambilan keputusan. Karena penegakan koersif seperti itu dianggap tidak sesuai dengan komitmen anarkisme terhadap asosiasi bebas, maka anarkisme tidak menganjurkan demokrasi. (Gordon 2008, 67–70; Crimethinc 2016).